Estafa de PlusToken: el mayor fraude de criptomonedas de la historia

Así como hay millones de personas en todo el mundo que invierten en criptomonedas, también hay muchos otros que buscan aprovecharse de ellas.

En los últimos años se han producido numerosas estafas y escándalos que han hecho desaparecer miles de millones de dólares en criptomonedas. A veces, los fondos desaparecidos se recuperan y sus propietarios reciben un reembolso; con frecuencia, no. Abundan las historias con moraleja.

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Así como millones de personas en todo el mundo invierten en criptomonedas, también hay muchos otros que buscan aprovecharse de ellas. En los últimos años se han producido numerosas estafas y escándalos que han hecho desaparecer miles de millones de dólares en criptomonedas. A veces, los fondos desaparecidos se recuperan y sus propietarios reciben un reembolso; con frecuencia, no. Abundan las historias con moraleja.

En 2014, la plataforma de intercambio Mt. Gox colapsó tras un ataque informático que provocó la pérdida de 844.408 bitcoins (más de 9.000 millones de dólares al precio actual). En 2019, dos israelíes fueron arrestados por robar más de 100 millones de dólares en criptomonedas mediante phishing y un ataque informático a Bitfinex.

El escándalo de QuadrigaCX es una turbia historia de engaños e intrigas que provocó la desaparición de 190 millones de dólares en criptoactivos, junto con el fundador de la plataforma. Estos son tres de los desastres más grandes y publicitados que han sacudido el mundo de las criptomonedas, pero hay muchos más. Cada vez que ocurre, vidas se ven trastocadas, se pierden los ahorros de toda una vida y personas inocentes sufren.

Hay un escándalo más reciente que sigue en curso y que no ha atraído tanta atención como los anteriores, al menos en Occidente. Las cifras son tan elevadas que el año pasado se creyó que el precio del BTC se estaba viendo afectado por los estafadores que invertían sus ganancias ilícitas en los mercados.

Se trataba de PlusToken, una billetera de criptomonedas originaria de China que prometía a los inversores una rentabilidad de hasta el 30 %, pero que resultó ser un esquema Ponzi. Se cree que se perdieron casi 6 mil millones de dólares y, justo ayer, la policía china que investiga el caso realizó más arrestos.

Pero antes de analizar más de cerca PlusToken, vale la pena examinar con un poco más de detalle qué son exactamente los esquemas Ponzi y cómo funcionan.

Falsas promesas y rendimientos decrecientes

Los esquemas Ponzi existen desde hace un siglo, desde que Charles Ponzi , un italiano que se mudó a Estados Unidos, creó uno que involucraba al Servicio Postal de Estados Unidos en 1919. Se cree que el concepto es anterior a él, pero el alcance de su operación fue suficiente para vincular su nombre a tales estafas para siempre.

La premisa es simple: el creador del plan atrae a los inversores con la promesa de rentabilidades altas y regulares, con poco o ningún riesgo. La propia estrategia de inversión suele presentarse como secreta o demasiado compleja para que la comprendan solo los propios creadores. Todos los esfuerzos del plan se centran en atraer nuevos inversores, cuyo dinero se utiliza para recompensar a quienes invirtieron antes.

Un núcleo de “clientes satisfechos” ayuda a atraer a más inversores para apuntalar el sistema y mantener el flujo de pagos. La mayor parte del dinero, por supuesto, se destina a quienes se encuentran en la cima de la pirámide, y solo una fracción se paga a quienes se encuentran en la base.

El esquema solo puede perdurar mientras se encuentren nuevos inversionistas y se aproveche su dinero para demostrar su rentabilidad. Una vez que se agota el flujo de nuevos inversionistas, el esquema se desmorona y los originadores, junto con la mayor parte del dinero invertido, desaparecen. Los esquemas Ponzi son muy similares a los esquemas piramidales, aunque con algunas diferencias sutiles.

Charles Ponzi

El esquema inicial de Ponzi consistía en el arbitraje de cupones de respuesta internacionales (CRI). Estos cupones se incluían en cartas enviadas al extranjero para cubrir el costo de la respuesta del destinatario. Ponzi descubrió que los CRI podían comprarse a bajo precio en lugares como Italia y luego canjearse en Estados Unidos por sellos postales de mayor valor. Estos sellos podían venderse posteriormente con ganancias.

No había nada ilegal en hacer esto y Ponzi empezó a buscar inversores para su esquema. Prometía unas tasas de rendimiento atractivas: 50% de beneficio sobre las inversiones en 45 días, que aumentaba al 100% en 90 días.

Efectivamente, el dinero empezó a fluir y Ponzi cumplió su palabra con respecto a esos retornos. El problema era que el dinero que se pagaba no provenía de la reventa de IRCs (cuya logística pronto se volvió imposible), sino de inversores posteriores. El propio Ponzi se embolsaba millones y se daba la gran vida.

Se invirtió tanto dinero en el esquema Ponzi que era inevitable que suscitara preguntas. El Boston Post inició una investigación y finalmente se descubrió que Ponzi era un estafador. Se estimó que su esquema les había costado a los inversores alrededor de 20 millones de dólares (casi 200 millones de dólares actuales). Muchos perdieron todo lo que tenían, tras rehipotecarse sus casas para invertir. Ponzi terminó en prisión y finalmente murió, arruinado e impenitente, en Río de Janeiro en 1949.

El legado de Ponzi

Esa cifra de 20 millones de dólares no alcanza para cuantificar adecuadamente la miseria que dejó Ponzi a su paso. Sin embargo, a pesar de ello, otros adoptarían tácticas similares con el paso de los años, a menudo con mayor éxito.

El más notorio de ellos es, sin duda, Bernie Madoff , el financiero neoyorquino que defraudó a inversores por entre 18.000 y 65.000 millones de dólares mediante su propio y complejo esquema Ponzi. Madoff fue condenado a 150 años de prisión por sus delitos y se encuentra encarcelado en Carolina del Norte. Hasta la fecha, se ha devuelto menos de 1.000 millones de dólares a sus víctimas.

Lo que Ponzi, Madoff y otros similares han demostrado es que a los inversores crédulos se les puede estafar con sumas increíbles. Se puede despojar a la gente de su dinero con promesas de altos rendimientos y bajo riesgo, con una notable ausencia de detalles a modo de explicación. Esto es tan cierto en el mundo de las criptomonedas como en cualquier otro, y quizás incluso en mayor medida.

Auge y caída

El ciclo alcista de las criptomonedas de 2017 aún está presente en la memoria, y muchos aún asocian Bitcoin , Ethereum y todas las demás altcoins con ganancias desorbitadas y dinero fácil. Es difícil culpar a la gente por este optimismo, por muy infundado que sea en muchos casos.

Los salarios se estancan, las tasas de interés están cerca de cero, el mundo entra en otra recesión y muchos jóvenes se enfrentan a la posibilidad de que nunca puedan ser propietarios de una vivienda. El miedo, la incertidumbre y la duda se ciernen sobre el horizonte. Para muchos, no parece haber muchas esperanzas de disfrutar de las mismas ventajas que sus padres.

Todo esto convierte a las criptomonedas en una de las pocas oportunidades para que muchas personas aumenten sus ingresos. Probablemente todos conocemos a alguien que ganó dinero en 2017. Quienes compraron tres Bitcoins a 50 $ cada uno, resistieron la tentación de gastarlos en la dark web y, posteriormente, consiguieron suficiente dinero para la entrada de un apartamento.

Sí, algunos conocemos los riesgos que conllevan las criptomonedas y somos cuidadosos con las monedas y proyectos en los que invertimos. Sin embargo, todavía hay muchos que quieren hacer fortuna y hacerlo rápido. Tal como los hubo en la época de Ponzi y los habrá para siempre.

Criptomonedas Ponzi

En los últimos dos años, se han producido varias estafas relacionadas con criptomonedas que han generado pérdidas asombrosas. En 2018, se produjo el esquema Ponzi de BitConnect , que generó pérdidas de más de 2000 millones de dólares. El año pasado, los fundadores de BitClub Network fueron acusados ​​de fraude relacionado con grupos de minería de criptomonedas. Se estima que los inversores perdieron 722 millones de dólares.

Ambas son insignificantes en comparación con la magnitud de la estafa de PlusToken. Los objetivos eran principalmente inversores de China y Corea del Sur, aunque otros se vieron afectados en el este de Asia y hubo informes de víctimas en lugares tan lejanos como Alemania y Canadá. Los inversores fueron atraídos con promesas de rentabilidad del 9-18% si compraban tokens PLUS con BTC o ETH.

Se les informó que estos tokens PLUS se revalorizarían hasta $350 y que el proyecto obtendría sus ganancias de operaciones de minería de criptomonedas, programas de afiliados y ganancias de exchanges. La billetera PlusToken también se promocionó como un potencial punto de inflexión en el sector. Se estima que el proyecto captó cerca de $6 mil millones en criptomonedas, incluyendo 180,000 BTC, casi 800,000 ETH y 26 millones de EOS.

La mayor parte de esto nunca se ha recuperado. PlusToken resultó ser una estafa digna de Madoff o del mismísimo Ponzi. Los primeros inversores sí obtuvieron ganancias, pero fueron financiados por otros inversores que los seguían. Parece que los cerebros de la estafa eran astutos.

Atrajeron a inversores a través de las redes sociales, sobre todo WeChat, pero también se esforzaron por organizar reuniones y talleres públicos donde se enseñaba a los inversores cómo atraer a más personas a la plataforma. También aparecieron anuncios en vallas publicitarias y en supermercados. Estas medidas públicas dieron al proyecto una imagen de legitimidad que, al parecer, desmintió las dudas de muchos escépticos.

Luego estaba la aplicación PlusToken, una plataforma aparentemente sofisticada donde los usuarios podían depositar yuanes chinos y convertirlos en diversas criptomonedas. Las recompensas se pagaban en tokens PLUS y los desarrolladores apelaron a la vanidad de los usuarios asignándolos a uno de cuatro niveles según el tamaño de su inversión.

Estos tokens PLUS resultaron ser inútiles, y quienes habían invertido lo suficiente para alcanzar el estatus de “Gran Chico” o “Gran Dios” se sintieron todo menos grandiosos o divinos. Se estima que PlusToken había atraído entre tres y cuatro millones de usuarios cuando la situación empezó a empeorar.

‘Lo sentimos, nos hemos quedado sin trabajo’

En junio de 2019, los usuarios de PlusToken comenzaron a reportar dificultades para retirar sus fondos de la plataforma y comenzaron a surgir rumores de una estafa de salida. El personal de PlusToken difundió rumores de un hackeo para despistar a los usuarios, a la vez que comenzaban a mover fondos fuera de su alcance. Para colmo de males, algunas transacciones incluían notas que decían: “Lo sentimos, hemos salido”. PlusToken estaba empezando a desmoronarse.

La magnitud y el alcance de la estafa atrajeron la atención de las fuerzas del orden chinas, y seis sospechosos fueron arrestados en la isla de Vanuatu, en el Pacífico, a finales de junio de 2019. Se cree que dirigían la trama desde una dirección en Port Vila, la capital de la isla. Estos seis (en la foto inferior) fueron extraditados a China continental, donde actualmente esperan juicio.

Desechar el botín

El asalto de Vanuatu pudo haber atrapado a seis de los principales participantes de PlusToken, pero muchos más permanecieron prófugos. Entonces comenzaron a retirar las reservas de BTC del esquema en diversas plataformas de intercambio. Algunos creen que esta maniobra fue la causa de la caída masiva de los precios de las criptomonedas en esa época: un testimonio de cuánto había logrado recaudar PlusToken. Algunas estimaciones indican que entre el uno y el dos por ciento del suministro total de Bitcoin en circulación podría haber estado involucrado.

Los suministros de ETH y EOS del grupo se mantuvieron hasta este año, ya que se habían identificado muchas de las direcciones de billetera donde se encontraban. Los analistas siguen vigilando de cerca estas billeteras e intentando identificar otras, pero la actividad reciente sugiere que el personal de PlusToken podría seguir intentando liquidar fondos. Parece que, en muchos casos, han logrado eludir los procedimientos KYC de las plataformas de intercambio y negociar fondos robados en el mercado abierto.

Se cree que la ronda más reciente de arrestos ha atrapado a más de 100 personas, por lo que será interesante ver qué sucede con los fondos pendientes ahora que hay muchos más bajo custodia.

Los inversores deben tener la esperanza de recuperar parte de sus pérdidas, y el hecho de que se hayan identificado tantas direcciones de billetera podría hacerlo posible. Sin embargo, la historia sugiere que esto podría ser improbable. Los estafadores de Ponzi, Madoff y PlusToken tienen algo en común: la capacidad de hacer que el dinero se esfume.

Conclusión

Dado que la gran mayoría de las víctimas de PlusToken provienen de China y Corea del Sur, la historia no ha recibido tanta atención en Occidente como en Asia Oriental. También existen opiniones contradictorias sobre el destino de los fondos desaparecidos y su impacto negativo en los precios de las criptomonedas.

La firma estadounidense de análisis de blockchain CipherTrace cuestiona la idea de que el personal de PlusToken haya vendido BTC en las plataformas de intercambio y haya afectado el precio. Esto contrasta directamente con las afirmaciones de la firma china PeckShield.

También existe inquietud en el mundo de las criptomonedas ante la posibilidad de que este tipo de escándalo vuelva a ocurrir. Se cree que otras estafas están al acecho y existe la preocupación de que los inversores en China sean más susceptibles a las estafas que prometen altos rendimientos que sus homólogos occidentales.

La brecha entre China y Occidente se está ampliando y la crisis de la pandemia no ha contribuido a mejorar la situación. Sin embargo, el mundo de las criptomonedas ofrece oportunidades para fomentar la unidad que podrían no existir en otros lugares.

Una de esas oportunidades debería ser la determinación de cooperar para erradicar esquemas como PlusToken y sus futuros imitadores. Después de todo, los esquemas Ponzi y las historias de inversores estafados solo sirven para dañar la imagen de las criptomonedas y disuadir su adopción masiva.

La comunidad cripto global debe actuar al unísono cuando se trata de este tipo de estafas: donde sea que ocurran y a quien sea que afecten, debemos trabajar juntos para erradicarlas.

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